Prima dell'avvento delle macchine digitali, i "computer" erano persone. Migliaia di questi specialisti, spesso donne, eseguivano calcoli complessi a mano. Ad esempio, negli anni '40, il National Advisory Committee for...
Prima dell'avvento delle macchine digitali, i "computer" erano persone. Migliaia di questi specialisti, spesso donne, eseguivano calcoli complessi a mano. Ad esempio, negli anni '40, il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), predecessore della NASA, impiegava centinaia di questi "calcolatori".
A partire dagli anni 1880, le "calcolatrici di Harvard" – donne dell'Osservatorio di Harvard – analizzarono manualmente gli spettri stellari. Willemina Fleming scoprì 10 nuove stelle. Henrietta Leavitt, studiando 1.777 stelle variabili, derivò la legge periodo-luminosità delle Cefeidi, una chiave per calcolare le distanze cosmiche.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, i "computer" del poligono di tiro di Aberdeen calcolavano manualmente le tabelle balistiche. Ogni traiettoria richiedeva 750 calcoli, per un totale di 40 ore! In seguito, sei donne, tra cui Kathleen Antonelli, divennero le prime programmatrici dell'ENIAC, una delle aziende pioniere dell'informatica.
Alla NASA, questi "computer viventi" furono fondamentali per la corsa allo spazio. Katherine Johnson, Dorothy Vaughan e Mary Jackson del centro di ricerca di Langley verificarono i calcoli più complessi relativi ai voli orbitali. Nel 1962, Johnson confermò personalmente la traiettoria di John Glenn, garantendone il rientro in sicurezza.
Queste donne straordinarie, spesso lavorando nell'ombra, hanno eseguito innumerevoli calcoli, ponendo le basi della scienza moderna e dell'astronautica. La loro precisione e il loro lavoro intellettuale hanno reso possibile ciò che oggi sembra routine, e il loro contributo rimane indispensabile.
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