Imaginez une planète entièrement composée de diamants ! L’exoplanète 55 Cancri e, située à 40 années-lumière dans la constellation du Cancer, est une candidate sérieuse à ce titre. Cette super-Terre,...
Imaginez une planète entièrement composée de diamants ! L’exoplanète 55 Cancri e, située à 40 années-lumière dans la constellation du Cancer, est une candidate sérieuse à ce titre. Cette super-Terre, deux fois plus grande que la nôtre, pourrait être d’une richesse inouïe.
Découverte en 2004, 55 Cancri e est une « super-Terre », environ deux fois plus grande que notre planète et huit fois plus massive. Le télescope spatial Spitzer a permis d'affiner les données en 2012 : elle est incroyablement dense et chaude, et orbite autour de l'étoile 55 Cancri A.
Pourquoi les diamants ? Le carbone 55 est considéré comme riche en carbone mais pauvre en oxygène. Sous une pression énorme et à une surface chauffée à 2 700 °C, le carbone cristallise. Ces conditions sont idéales pour la formation d’un manteau de graphite et d’énormes gisements de diamants.
Contrairement à la Terre, dont le manteau est principalement composé de silicates, 55 Cancri e possède un manteau de carbone. Elle orbite autour de l'étoile 55 Cancri A à une vitesse incroyable : elle effectue une orbite complète en seulement 18 heures. Cette extrême proximité maintient des températures idéales pour la formation de diamants.
Bien sûr, la théorie de la « planète de diamant » reste à confirmer. De futures analyses spectrales de son atmosphère, réalisées grâce au télescope spatial James Webb, apporteront une réponse définitive. Cela nous permettra de mieux comprendre la fréquence de tels mondes exotiques dans l'Univers.
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