ダイヤモンドだけでできた惑星を想像してみてください！かに座の方向、地球から40光年離れたところにある系外惑星55 Cancri eは、まさにその称号にふさわしい有力候補です。地球のわずか2倍の大きさしかないこのスーパーアースは、とてつもなく貴重な惑星かもしれません。 2004年に発見された55 Cancri eは、地球の約2倍の大きさで、質量は8倍もある「スーパーアース」です。スピッツァー宇宙望遠鏡は2012年にそのデータの精度向上に貢献しました。55 Cancri eは、恒星55 Cancri Aの周りを公転しており、非常に高密度で高温です。 なぜダイヤモンドなのか？ カンクリは炭素が豊富で酸素が少ないと考えられています。巨大な圧力と2,700℃に加熱された表面の下で、炭素が結晶化します。これらの条件は、グラファイトマントルと巨大なダイヤモンド鉱床の形成に理想的です。 地球のマントルは主にケイ酸塩で構成されているのに対し、55 Cancri eは炭素のマントルを持つ。55 Cancri eは恒星55 Cancri Aの周りを驚くほど速く公転しており、一周するのにわずか18時間しかかからない。この極めて近い距離が、ダイヤモンド形成に理想的な温度を維持している。 もちろん、「ダイヤモンド惑星」説はまだ検証が必要です。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いた大気の分光分析によって、決定的な答えが得られるでしょう。これは、宇宙にこのような特異な惑星がどれほど存在するのかを理解する上で役立つはずです。