I gladiatori non combattevano sempre fino alla morte. In media, solo un combattimento su dieci nell'Impero Romano si concludeva con un decesso. Erano atleti molto apprezzati, spesso trattati come proprietà di valore affinché potessero competere di nuovo. Il Colosseo di Roma, inaugurato nell'80 d.C. sotto l'imperatore Tito, poteva ospitare fino a 50.000 spettatori. Vi si esibivano i murmillos, armati di grandi scudi, e i retiarii, con tridenti e reti, che dimostravano diversi stili di combattimento. Il famoso Spartaco, gladiatore trace originario di Capua, guidò una rivolta di schiavi nel 73 a.C. Tuttavia, molti gladiatori erano volontari, attratti dalla fama e dalla possibilità di guadagnare fino a 15.000 sesterzi in caso di vittoria. Incredibilmente, esistevano anche le gladiatrici, donne che combattevano nell'arena. L'imperatore Settimio Severo ne vietò gli spettacoli nel 200 d.C., sebbene rimasero sempre una rarità e uno spettacolo esotico. Gli ultimi giochi gladiatori conosciuti si svolsero a Roma nel 404 d.C. L'imperatore Onorio li proibì completamente dopo che il monaco Telemaco fu ucciso mentre cercava di fermare una rissa. Questo evento pose fine a un'epoca sanguinosa.