A gladiátorok nem mindig harcoltak halálig. A Római Birodalomban átlagosan minden tizedik küzdelem végződött halállal. Nagyra becsült sportolók voltak, akiket gyakran értékes tulajdonként kezeltek, hogy újra versenyezhessenek. A római Colosseum, amelyet Kr. u. 80-ban nyitottak meg Titus császár alatt, akár 50 000 néző befogadására is alkalmas volt. Nagy pajzsos murmillók és szigonyokkal és hálókkal felszerelt retiariusok léptek fel itt, különféle harci stílusokat bemutatva. A híres Spartacus, egy capuai trák gladiátor, Kr. e. 73-ban rabszolgafelkelést vezetett. Sok gladiátor azonban önkéntes volt, akiket a hírnév és a győzelemért járó akár 15 000 sestertius megszerzésének lehetősége vonzott. Hihetetlen módon gladiatrixok is léteztek – női gladiátorok, akik az arénában harcoltak. Septimius Severus császár 200-ban betiltotta az előadásaikat, bár azok mindig is ritkaságnak és egzotikus látványnak számítottak. Az utolsó ismert gladiátorjátékokat Rómában rendezték Kr. u. 404-ben. Honorius császár teljesen betiltotta őket, miután Télemakhosz szerzetest megölték, miközben megpróbált megállítani egy harcot. Ez az esemény véget vetett egy véres korszaknak.