Földünk 4,54 milliárd évvel ezelőtt alakult ki, de mikor kezdődött az élet? Meglepő módon az első bizonyítékok 3,7 milliárd évvel ezelőttre utalnak. Ezek egyszerű mikroorganizmusok voltak, amelyek egy fiatal, vulkánokkal és forró vizekkel teli bolygó kaotikus körülményei között jelentek meg. Megdöbbentő bizonyítékot szolgáltatnak a nyugat-ausztráliai 3,5 milliárd éves sztromatolitok. Ezek a cianobaktériumok által létrehozott réteges szerkezetek fotoszintetizálódnak, oxigénnel telítve az óceánokat. Hasonló mikrofosszíliákat találtak Grönlandon, amelyek 3,7 milliárd évesek. Körülbelül 2,4 milliárd évvel ezelőtt történt a nagy oxigénválság. A szabad oxigén felhalmozódása átalakította a légkört és az óceánokat, katasztrofálisnak bizonyult az anaerob életformák számára, de utat nyitott a bonyolultabb, aerob élőlények számára. A tudósok feltételezése szerint az élet a mélytengeri „fekete füstölők” hidrotermális kürtőiben keletkezhetett. Ott, napfény hiányában, a szén, a hidrogén, az oxigén és a nitrogén egyesülve RNS-molekulákat – a DNS önreplikálódó prekurzorait – hozhatott létre. Ez a hihetetlen, több milliárd éven átívelő utazás a mintegy 540 millió évvel ezelőtti „kambriumi robbanásban” csúcsosodott ki, amikor a biodiverzitás felrobbant. A földi élet története egy folyamatos evolúciós csoda, amelyet továbbra is felfedezünk.