Notre Terre s'est formée il y a 4,54 milliards d'années, mais quand la vie est-elle apparue ? Étonnamment, les premières traces remontent à 3,7 milliards d'années. Il s'agissait de micro-organismes simples qui ont émergé dans les conditions chaotiques d'une jeune planète riche en volcans et en eaux chaudes. Des preuves frappantes proviennent de stromatolithes vieux de 3,5 milliards d'années découverts en Australie-Occidentale. Ces structures stratifiées, créées par des cyanobactéries, ont permis la photosynthèse et l'oxygénation des océans. Des microfossiles similaires, datant de 3,7 milliards d'années, ont été trouvés au Groenland. Il y a environ 2,4 milliards d'années, s'est produite la Grande Crise de l'Oxygène. L'accumulation d'oxygène libre a transformé l'atmosphère et les océans, s'avérant désastreuse pour les formes de vie anaérobies mais ouvrant la voie à des organismes aérobies plus complexes. Les scientifiques émettent l'hypothèse que la vie pourrait avoir pris naissance dans les sources hydrothermales des « fumeurs noirs » des grands fonds marins. Là, en l'absence de lumière solaire, le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote auraient pu se combiner pour former des molécules d'ARN, précurseurs autoréplicatifs de l'ADN. Ce voyage incroyable, qui s'étend sur des milliards d'années, a culminé avec l'« explosion cambrienne » il y a environ 540 millions d'années, marquée par une explosion de la biodiversité. L'histoire de la vie sur Terre est une merveille de l'évolution que nous continuons d'explorer.